Histoire fascinante de la langue française : Des racines latines à la portée mondiale

Voici quelques faits au sujet de la langue française que vous ne connaissiez peut-être pas jusqu’à présent. Premièrement, le français a évolué du latin. Deuxièmement, le français est l’une des langues officielles de 35+ organisations internationales (cette liste prestigieuse comprend l’Union européenne et l’Organisation des Nations unies).

Cependant, le français ne s’est pas tout simplement réveillé un jour pour devenir la langue mondiale de la diplomatie. Il a dû se battre pour ce titre, en évoluant au fil des siècles.

Si vous faites partie de ceux qui se demandent comment le français est passé du charabia latin à la langue élégante et mélodique qu’il est aujourd’hui, attachez votre ceinture. Ce guide de l’histoire de la langue française vous fera voyager dans le temps et révélera comment notre monde a eu la chance d’être doté de la langue française.

Quel âge a la langue française ?

L’histoire de la langue française a plus de 2,000 ans. Mais la version que nous connaissons et parlons aujourd’hui a commencé à se former il y a environ 1,200 ans (au IXe siècle).

Nous le savons grâce à l’écrit français le plus ancien connu, les Serments de Strasbourg (Les Serments de Strasbourg), car ils sont datés de 842 apr. J.-C.

Source de l’image : Wikipédia

Le serment était un pacte entre deux héritiers de Charlemagne : Charles le Chauve (qui parlait une forme de latin alors en évolution rapide appelée ancien français) et Louis le Germanique (qui parlait l’allemand). Chaque dirigeant a utilisé la langue de l’autre pour s’assurer que leurs soldats comprenaient. Ainsi, Charles a juré en allemand et Louis a juré en ancien français.

Ce document (en particulier les parties en ancien français) est très révélateur des origines de la langue française. Il révèle que le français a évolué du latin et que cette évolution a commencé au IXe siècle.

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D’où vient la langue française ?

La réponse courte est : le latin. La réponse longue est que les Serments de Strasbourg indiquent que le français a évolué du latin parce que le français utilisé dans le texte est clairement issu du latin parlé au quotidien dans l’Empire romain.

Voyez des exemples d’expressions françaises dans le texte qui viennent clairement du latin :

Mais le voyage du français, du latin à la langue que nous connaissons aujourd’hui, n’a pas été linéaire. Il a été très complexe et façonné par des invasions, des migrations et des transformations culturelles. Le latin s’est mêlé aux langues locales et à des influences étrangères pour devenir, finalement, la langue unique que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de français.

Voyons maintenant comment le français a progressivement évolué à partir du latin.

Racines latines et influence romaine en Gaule

Le point de départ de l’histoire de la langue française est l’invasion romaine de la Gaule (qui correspond à la France actuelle) en 50 av. J.-C. Après la conquête et l’installation des Romains en Gaule, ils ont imposé le latin aux Gaulois, car c’était la langue officielle de l’Empire.

Très vite, le latin est devenu la langue officielle en Gaule. Il y avait le latin classique utilisé dans l’administration et la littérature. Et il y avait le latin vulgaire, la forme plus relâchée que parlaient réellement les gens du peuple.

La langue française que nous avons aujourd’hui est issue de cette version quotidienne du latin parlée par les gens ordinaires. Vous trouverez de nombreuses racines françaises directement traçables au latin vulgaire.

Du latin vulgaire au gallo-roman

Les Gaulois n’ont pas simplement oublié leurs langues celtiques natives lorsque le latin leur a été présenté. Au contraire, quelque chose d’assez fou s’est produit. Ils ont commencé à mêler leurs langues celtiques natives au latin quotidien qu’ils parlaient.

À la chute de l’Empire romain au Ve siècle, la langue parlée en Gaule était un mélange de latin vulgaire et de langues celtiques gauloises. Et c’est ce que les linguistes appellent aujourd’hui le gallo-roman. 

De nombreux mots d’origine celtique absorbés par le français ancien ont survécu jusqu’au français moderne. Par exemple, le nom de la célèbre ville française de Paris est dérivé d’une tribu gauloise influente appelée Parisii. Nantes vient aussi tout droit de la Gaule. À l’époque gauloise, elle s’appelait Portus Namnetum (Port of the Namnetes) d’après la tribu gauloise locale, les Namnètes.

Mais l’ère gallo-romane dans le développement du français a fait bien plus qu’ajouter des mots d’origine celtique au latin parlé. Plusieurs évolutions phonétiques ont eu lieu, faisant émerger de nouveaux sons et menant finalement au développement d’une langue romane distincte. Celles-ci incluent :

• Palatalisation ou adoucissement des sons latins durs. Par exemple, le latin "ca" a été adouci en "cha", de sorte que le latin "capra" est devenu chèvre (goat).
• Chute des finales latines. Par exemple, "lupus est devenu loup (wolf).
• Nasalisation des voyelles suivies d’une consonne nasale (n/m). Par exemple, bonum est devenu bon (good).

Influences germaniques des invasions franques

Après la chute de l’Empire romain, des tribus germaniques, comme les Francs, ont envahi et se sont installées en Gaule. Comme les Romains avant eux, ils ont aussi apporté leur langue, ajoutant de nouveaux mots et de nouveaux sons au français ancien. 

Par exemple, le mot français guerre (war) vient du francique werra. De même, le mot blanc (white) vient du francique blank. Phonétiquement, l’usage français des sons /ʒ/ et /ʃ/ (comme dans journal et chef), le développement du "r" français (uvulaire /ʁ/) et l’acceptation des groupes consonantiques (comme "Fr" en français) sont attribuables aux influences germaniques.

Avec ces influences germaniques, la langue gallo-romane a progressivement évolué vers ce que l’on appelle l’ancien français.

Périodes clés de l’histoire de la langue française

Des périodes clés définissent l’évolution du français à partir du latin comme suit :

Période de l’ancien français (IXe-XIVe siècles)

Quand le latin est devenu la langue dominante en Gaule, les habitants n’ont pas conservé la langue telle qu’ils l’avaient reçue. Ils ont mêlé le latin qu’ils parlaient à leurs langues celtiques locales. Ils l’ont aussi mêlé aux langues germaniques que les Francs ont introduites plus tard. Ce mélange linguistique a donné une langue distincte connue aujourd’hui sous le nom d’ancien français.

L’ancien français a été utilisé entre les IXe et XIVe siècles. Les premières œuvres de la littérature française ont été écrites dans cette langue. Et cela inclut la célèbre La Chanson de Roland (The Song of Roland). L’ancien français comportait de nombreux dialectes régionaux, mais la langue d’oïl parlée dans le nord de la France était la plus dominante.

Période du moyen français (XIVe-XVIe siècles)

La Renaissance (XIVe-XVIIe siècles) a contribué à la transformation de l’ancien français en moyen français.

Des textes latins et grecs classiques ont été redécouverts durant cette période. Les universitaires ont commencé à imiter ces œuvres, ce qui a entraîné l’entrée de nombreux mots latins et grecs dans la langue française. Un exemple est philosophie (philosophy), qui vient du mot grec philosophia.

La langue française a aussi été normalisée à cette période. Cela a commencé en 1539, quand le roi François Ier a signé l’Ordonnance de Villers-Cotterêts pour faire du français la langue officielle. Du jour au lendemain, le français a remplacé le latin comme langue des documents juridiques et administratifs. Le français devenu langue nationale, le gouvernement a commencé à régulariser les structures de phrases. Cela a réduit les variations dialectales et a rendu la langue plus standard.

C’est aussi à cette période que l’imprimerie a été inventée. Et avec elle, des textes français ont été imprimés et largement diffusés. Cela a favorisé la propagation de la langue, renforçant l’orthographe et la grammaire françaises.

Période du français classique (XVIIe-XVIIIe siècles)

Entre les XVIIe et XVIIIe siècles émerge le français classique. C’était la forme raffinée et codifiée de la langue.

Tout a commencé avec la création de l’Académie française en 1635. L’académie a prescrit une grammaire que le gouvernement français faisait appliquer afin d’assurer la clarté et l’élégance de son usage.

Le français a commencé à devenir un symbole de sophistication, et son influence s’est étendue à travers l’Europe.

Période du français moderne (XIXe siècle — présent)

La poussée vers la mondialisation de la langue française a commencé au XIXe siècle. Cela était largement dû à la colonisation, car le gouvernement français a introduit la langue dans les colonies qu’il a établies à travers le monde.

Pendant cette période, la langue française a absorbé des mots de l’anglais et d’autres langues.

• Les mots d’origine anglaise en français incluent "le weekend", "snob" et "shopping".
• Les mots d’origine italienne en français incluent "balcon" et "opéra".

De plus, certaines règles de grammaire ont été simplifiées, ce qui a aidé la langue française à s’adapter à la vie moderne.

Le français dans le monde

Aujourd’hui, le français est une langue mondiale. C’est la 5e langue la plus parlée au monde et la seule langue (en dehors de l’anglais) parlée sur tous les continents habités. 

Le français est langue officielle dans 29 pays. Ceux-ci incluent la France, la Belgique, la Suisse, la province canadienne du Québec, plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre, tels que le Sénégal et la Côte d’Ivoire, ainsi que des États insulaires des Caraïbes et de l’Océanie, dont Haïti et le Vanuatu.

Le français est la langue maternelle de plus de 77 millions de personnes. Il est parlé par plus de 300 millions de personnes dans le monde. En outre, plus de 220 millions de personnes apprennent le français comme langue seconde, ce qui en fait la deuxième langue étrangère la plus étudiée (après l’anglais).

Des mots français ont même été absorbés dans d’autres langues. Vous trouverez des mots français en anglais (comme "déjà vu" et "résumé"), en espagnol (comme collage et restaurante) et en italien (comme gilet).

Quels sont les principaux dialectes du français ?

Il existe plusieurs variantes de la langue française, car elle a été influencée par des langues régionales. Les principales sont :

• Français métropolitain : Le français standard parlé en France.
• Français québécois ou canadien : Le français du Québec, Canada, caractérisé par sa prononciation unique et un argot coloré.
• Français acadien : Parlé dans certaines régions du Canada et de la Louisiane.
• Français d’Afrique : Un français parlé dans de nombreux pays africains qui mêle langues et cultures locales.
• Français des Caraïbes : Un français vibrant parlé en Haïti et dans les Caraïbes.

Quelles sont les principales caractéristiques de la langue française ?

Voyons maintenant certains des éléments caractéristiques qui rendent le français beau (et parfois redouté par ceux qui apprennent à le parler). Ceux-ci incluent :

• Accents : Le français utilise cinq signes diacritiques différents (ces curieuses marques que vous voyez sur certaines alphabets français). Ces accents peuvent modifier la prononciation ou le sens des mots. Par exemple, l’accent aigu dans "école" fait sonner le "e" comme [e] (comme "ay"). Mais l’accent grave dans "père" rend le "e" plus ouvert : [ɛ] (comme "bed").
• Genre des noms : Tous les noms français ont un genre. Par exemple, un livre est masculin (le livre) mais une table est féminine (la table).
• Lettres muettes : De nombreux mots français ont des consonnes muettes. Exemples : le "s" dans "fils" (son) ou le "t" dans "chat" (cat).
• Schémas de conjugaison verbale : Les verbes français sont largement conjugués. Et les verbes réguliers et irréguliers suivent des schémas différents. Par exemple, le verbe "to speak" est "parler", mais le schéma de conjugaison change selon la personne qui parle, comme suit : "je parle" (I speak), "tu parles" (you speak), "nous parlons" (we speak).
• Voyelles nasales. Le français utilise des voyelles nasales, produites en laissant passer l’air par le nez. Exemples : "sɑ̃" dans "sans" (without) et "pɛ̃" dans "pain" (bread).
• Son distinctif du "r" : Le français utilise un "r" guttural, prononcé au fond de la gorge. Un exemple est "rue" (street), prononcé [ʁy].
• "Tu" et "vous" formels vs informels : Le français utilise deux formes de "you". La première, "Tu", s’emploie dans des conversations informelles avec des amis et la famille. Exemple : Tu travailles aujourd’hui ? (Are you working today?). Cependant, la seconde, "vous", est utilisée dans des contextes formels pour montrer du respect ou lorsqu’on s’adresse à un groupe. Exemple : Monsieur, vous travaillez avec l’Office québécois de la langue française ? (Sir, do you work with the Office of the French Language in Quebec?)
• Rythme musical : Le français a un accent régulier et des transitions fluides entre les mots, ce qui lui donne une sonorité mélodieuse.

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Les caractéristiques de la langue française évoquées ci-dessus peuvent rendre l’apprentissage de la langue difficile. Cependant, apprendre le français avec la plateforme Promova peut le rendre plus facile et plus agréable.

Voici pourquoi Promova est très efficace pour vous aider à améliorer vos compétences en français :

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À retenir : Améliorez vos compétences en français avec Promova

L’examen de l’histoire de la langue française révèle qu’elle a connu une transformation exigeante pour devenir la langue élégante et romantique qu’elle est aujourd’hui. Partant du latin vulgaire, elle a d’abord évolué vers le gallo-roman, puis vers l’ancien français, avant de devenir le français moderne parlé aujourd’hui.

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